Les courses de chevaux : une expérience à vivre en Irlande

Les empreintes de sabots sur le gazon, les cris de la foule, les plaisanteries des parieurs, une journée aux courses est un grand événement populaire. Les courses en Irlande ont une atmosphère unique qui mérite d’être vécue.

Les courses hippiques en Irlande sont un des passe-temps favori des Irlandais. Assister à une course vous donne une certaine idée de la culture irlandaise.

La saison des courses hippiques débute pendant le week-end de Pâques avec le Irish Grand National Festival à Fairyhouse, à environ une dizaine de kilomètres de Dublin. Dans la région de Cork, la ville de Mallow organise son festival de courses d’obstacles.

En anglais, le terme utilisé pour traduire course d’obstacles est « Steeplechase ». Ce mot trouve ses origines en Irlande, au XVIIIème siècle.  Le mot est né dans la région de Cork, après un pari pour déterminer parmi deux chevaux lequel fut le plus rapide. Une course va organisée dans la campagne avec pour point de départ et pour point d’arrivée le clocher de deux villages, se disant en anglais the steeple.

De retour aux courses

Le plus grand événement du calendrier irlandais hippique se déroule au mois d’Avril à Punchestown, Irish National Hunt Festival.  Il s’agit de l’un des plus importants événements dans le monde hippique international avec Cheltenham en Angleterre.  Les plus grands chevaux britanniques et irlandais concourent  pour un prix de plus de deux millions d’euros. Punchestown attire des milliers de parieurs chaque année. Plus  de 7000 bouteilles de champagne et 2000 fûts de Guinness sont consommés au cours du festival. Des petites fortunes sont gagnées et perdues pendant ces cinq jours de courses.

Cette année, les courses de Punchestown sont organisées du 22 au 26 Avril prochain incluant la coupe d’or et le célèbre jour des dames, Ladies Day, le vendredi où des prix sont attribués aux plus belles « femelles » à deux et à quatre pattes.

Le Curragh, situé dans la région de Kildare, est le principal centre hippique irlandais depuis l’époque des rois celtes.  Au mois de Mai, la classique course Irish Guineas s’y déroule réunissant les meilleurs coureurs de plat européens.

Mais, le plus grand événement de courses de plat est organisé un mois plus tard  à Curragh, l’Irish Derby fin Juin. Cet événement rassemble les meilleurs pur-sang internationaux ainsi que des amateurs venus du monde entier spécialement pour ce grand week-end.

Au mois de Juillet, les régions du Sud et de l’Ouest deviennent le théâtre des courses hippiques irlandaises. Le festival de Killarney d’une durée de quatre jours jouit  de l’un des plus pittoresques  champs hippiques, le Parc National de Killarney et ses lacs. A la fin du mois, la ville de Galway accueille l’un des festivals hippiques les plus populaires d’Irlande, Les courses de Galway attirant plus de 200 000 amateurs.

Au mois d’août, le monde hippique irlandais se déplace sur la côte Est, à Tramore dans la région de Waterford avant de reprendre la route du Kerry pour assister au Festival de Tralee fin août concordant avec la fête des Roses de Tralee.

Le Listowel Harvest Festival, ayant lieu également dans le Kerry, propose sept jours de courses célébrant la fin d’un bel été et d’une bonne récolte dans la région du Kerry. En septembre également, Curragh est l’hôte de la course Irish St Leger.

Le mois d’Octobre compte les courses organisées sur deux jours sur le site de Gowran Park, voisin de la ville de Killarney. Mais, l’automne reste en générale une période calme en préparation de la grande finale de Noel, le Leopardtown Festival, à Limerick, une agréable pause entre le rythmes festifs de Noel et du Nouvel An.

Les courses hippiques irlandaises sont avant tout un loisir, un divertissement. Il n’y a pas de code vestimentaire : on y vient en  costume-cravate ou en jean t-shirt, habillé de vêtements classiques ou à la dernière mode.  Libre à chacun ! Pendant les courses hippiques irlandaises, on décerne généralement des prix aux plus belles tenues des spectatrices notamment le jour des Dames, The Ladies Day. A Punchestown, le prix pour la plus belle tenue est d’environ 5000 euros, ça vaut le coup de bien s’habiller !

Si vous prévoyez d’assister aux courses en Irlande, deux accessoires sont essentiels : un parapluie et une copie du journal des courses.
En dehors des courses, un autre grand événement équestre irlandais est la foire du Cheval organisée en août par la Royal Dublin Society. Datant de 1868, la foire du Cheval de Dublin est une institution nationale où pendant cinq jours concourent plus de 1400 chevaux.

La foire aux Poneys dans le Connemara mérite également d’être citée ici. Organisée également en août, on y célèbre la race de poneys du Connemara, The Auld Country, qui a glorieusement combattue dans toute l’Europe du Moyen Age à la Première Guerre Mondiale.

L’Irlande compte parmi l’un des plus grands pays d’élevage de chevaux de race. Le National Stud, le Haras National est au centre de cette industrie irlandaise  du cheval. Situé à Tully, dans la région de Kildare, Le National Stud est ouvert aux visiteurs qui peuvent  faire la visite de la ferme et voir de près les chevaux et leurs progénitures. Un vrai bonheur pour les enfants.

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