En général
L’île d’Irlande, malgré sa proximité avec la Grande Bretagne, n’a jamais profité de la Révolution Industrielle. Seule la région autour de Belfast développa un secteur industriel, surtout dans le textile et dans la construction navale. Cela permit à l’Ulster de se démarquer des autres comtés de l’île, en s'enrichissant sensiblement et atteignant un niveau de vie proche de celui de la Grande Bretagne.
Ces conditions économiques ont joué un rôle déterminant lors de la Partition de l’île. La majorité des industriels du Nord (protestants) avaient peur de voir leurs débouchés se fermer avec la perte du marché impérial britannique et le sentiment unioniste fut donc beaucoup plus fort que dans le Sud de l’Irlande.
Après la perte de ces comtés plus développés économiquement, la République d’Irlande a eu du mal à trouver des leviers de croissance. Pendant longtemps, elle a joué la carte du protectionnisme, sans grand succès. Depuis les années 80, cependant, elle a entamé de nombreuses réformes économiques et fiscales pour encourager les investisseurs internationaux à développer certains domaines de pointe comme la pharmacie ou l’électronique.
Ces mesures lui ont permis de connaître un développement soudain et rapide, en faisant une économie stable, une des nations les plus prospères d’Europe. Ce fut la période du « Tigre Celtique », pendant laquelle l’immobilier se développa sur l’île, les infrastructures s’agrandirent, le tourisme se développa.
Le secteur tertiaire est aujourd’hui majoritaire dans l’économie irlandaise, même si l’industrie tient encore une place importante.
Cependant, cette bulle de croissance a explosé avec l’arrivée de la crise économique mondiale. Alors que l’Irlande connaissait encore une croissance importante en 2007, l’année 2008 fut la première année de récession depuis 25 ans. L’inflation est importante et l’économie fortement ralentie. La politique actuelle, comme dans de nombreux pays d’Europe et du monde, est à la rigueur.
A l’international
Pendant très longtemps, du au fait que l’Irlande faisait encore partie du Royaume-Uni, la Grande Bretagne a été le premier partenaire commercial, tant dans les importations que dans les exportations. Ce n’est plus forcément le cas aujourd’hui.
Du côté des importations, l’île voisine est toujours le premier partenaire de l’Irlande. De nombreux distributeurs sont communs aux deux pays, et donnent parfois l’impression de considérer la République d’Irlande comme un des royaumes de la Couronne Britannique.
Concernant les exportations, cependant, l’Irlande profite largement de l’ouverture du marché européen, et ses principaux partenaires commerciaux sont maintenant continentaux, avec en tête de liste l’Allemagne.
Une des particularités de l’Irlande est la prépondérance des investisseurs internationaux. C’est une des conséquences de sa politique entreprise dans les années 80, et aujourd’hui, la moitié de sa production industrielle et les trois quarts de ses exportations proviennent d’entreprises à capitaux étrangers.
Le tourisme
Le secteur du tourisme est un des secteurs clés de l’économie irlandaise. Tous les comtés d’Irlande participent au développement d’infrastructures et d’activités pour attirer les touristes, et les nombreux sites historiques qui jalonnent l’île sont restaurés, aménagés pour qu’un maximum de personnes puissent les voir tout en les préservant.
Les évènements sportifs y participent aussi, et, parallèlement au golf qui constitue toujours la vitrine sportive de l’Irlande à l’international, de nombreuses activités se développent, comme la pêche, la navigation, les croisières, les randonnées…
Du côté des hébergements, les irlandais ne manquent pas à leur réputation d’hospitalité : en plus des hôtels qui se développent dans tous le pays, les B&B (Bed and Breakfast : chambres d’hôtes) occupent une place de choix dans un tourisme tourné vers l’authentique et vers la tradition. Il est difficile de trouver un village, sans parler des villes, sans au moins un B&B.
Les aéroports se sont aussi développés, sur tout le pourtour de l’Irlande, et les transports en commun sont toujours plus nombreux.
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