L'Irlande est la terre des sports gaéliques. Le hurling et le football gaélique sont les disciplines sportives les plus pratiquées sur toute l'île. Le hurling fait partie de l'identité nationale. Un match est d'ailleurs décrit avant la bataille de Moytura en 1272 avant J-C. D'après la légende, le héros Cùchulainn battit à lui seul 150 opposants dans une partie de hurling. Les sports gaéliques sont organisés par une association transnationale, l'Association athlétique gaélique ou GAA. C'est la principale association irlandaise en termes d'effectifs (800 000 membres) et d'influence.
Le Hurling
Le Hurling est le sport le plus caractéristique d’Irlande. Son histoire remonte à loin et il est mentionné dans de nombreuses légendes irlandaises.
Le Hurling est en quelque sorte similaire au hockey sur gazon car il y a des crosses, des balles et un terrain, appelé le pitch. Les crosses sont des hurleys et les balles des sliotars. Il y a quinze joueurs et ils peuvent soit frapper soit porter le sliotar avec le hurley. Ce n’est pas obligatoire mais il est conseillé de porter un casque car le Hurling peut être un sport brutal.
Un but se dit cúl en Gaélique (prononcez kool), et un point un cúlùÏ (prononcez kuleen). Un match est composé de deux mi-temps de 30-35 minutes. Les buts sont en forme de « H ». Un point est marqué si le sliotar passe entre les barres, au-dessus de la barre transversale. Un but (3 points) est marqué si le sliotar passe en dessous de la barre transversale.
Le hurley peut être utilisé de différentes façons. Le sliotar peut être frappé au sol ou dans les airs. Il peut être tenu en équilibre sur le hurley aussi longtemps que possible. On peut aussi le faire rebondir sur le hurley jusqu’a quatre fois d’affilées. On peut aussi frapper le sliotar avec la paume de la main mais on ne peut pas le lancer. Il n’y a pas de règle de hors-jeu et on peut foncer sur un joueur seulement s’il possède le sliotar.
Le Football Gaélique
Le Football Gaélique est le sport national et plus de deux tiers de Irlandais font partie d’un club. Il y a un match quasiment tous les week-ends. Le Football Gaélique est un spectacle rapide et passionnant. Le ballon est rond comme au football mais les joueurs peuvent le porter, le frapper du pied ou courir avec comme au rugby. Il y a quinze joueurs qui peuvent se passer le ballon dans toutes les directions mais seulement en le frappant du pied (kick) ou du poing (punch). Les buts ressemblent à ceux du rugby et un but (3 points) est marqué quand le ballon passe sous la barre. Un point est marqué quand il passe au-dessus de la barre.
Les courses de lévriers
Les courses de lévriers, très populaires en Irlande, attirent les parieurs en foule. Les chiens courent autour d’une piste, et pour qu’ils aillent dans la bonne direction, ils sont entraînés à chasser un lapin mécanique en fourrure qui glisse sur le bord de la piste devant eux. Les paris débutent autour d’1 euro, et ont lieu deux à trois fois par semaine dans les plus grandes villes. L’entrée dans un stade de courses coûte environ 10 euros.
Le Road Bowling
Le Road Bowling est un des jeux les plus anciens, joué principalement à Cork et Armagh, Irlande du Nord. Ça se passe sur des routes normales, la plupart du temps étroites et rurales. Le but du jeu est de lancer la boule sur une distance précise en un minimum de coups.
Autres sports
Viennent ensuite les sports en provenance de Grande-Bretagne, le football et le rugby. En rugby, l'île d'Irlande ne connait plus de frontières : l'État d'Irlande et l'Irlande du Nord partagent clubs, championnat et équipe nationale. Les quatre équipes majeures sont: Leinster Rugby, Munster Rugby, Connacht Rugby et Ulster Rugby.
Le golf est aussi une véritable passion nationale. Il existe plus de 250 terrains de golf. Le principal tournoi est le Carroll's Irish Open. Padraig Harrington est le principal champion irlandais de ce sport.
De par la proximité de la mer, l'engouement pour la voile semble être tout à fait normal. Le plus vieux club de voile a d'ailleurs été fondé en 1720, et se trouve à Cork (Royal Cork Yacht Club).
Parallèlement, au fil des ans, le cyclisme se développe dans le sillage de champions internationaux come Sean Kelly et Stephen Roche.
Les sports équestres sont très présents. Les courses hippiques dont le site principal est le curragh sont très prisées. L'équitation progresse beaucoup grâce à la talentueuse Jessica Kürten qui remporte de plus en plus de victoires avec ses chevaux.
Les Irlandais sont de fervents supporters. Si vous allez voir un match, habillez vous aux couleurs locales!
